Vautours du Vercors
Quatre espèces, un même ciel

Quatre espèces de vautours partagent le ciel du Vercors. Le fauve niche en Drôme provençale et patrouille les crêtes, le gypaète barbu traverse les Hauts Plateaux, le moine progresse depuis les Cévennes, le percnoptère passe en migration. Aucune de ces présences n'était acquise : la France comptait à peine quelques dizaines de couples fauves dans les années 1970, réfugiés dans les Pyrénées occidentales. Elle en compte plus de 1 700 aujourd'hui. Depuis les crêtes du Vercors, on peut voir ces quatre silhouettes dans le même ciel. Les distinguer tient à quelques repères.

Les quatre vautours du Vercors en un coup d'œil

Reconnaître une silhouette en vol

Trois repères suffisent, dans cet ordre : la taille relative, la couleur du ventre, la forme de la queue.

La taille d'abord. Un vautour fait deux à trois fois une buse variable. Si vous hésitez, c'est probablement une buse ou un milan. Les grandes silhouettes sans battement qui tournent en rond sur un thermique, ce sont les vautours et l'aigle royal.

La couleur du ventre ensuite. Fauve avec dessous sombre et tête blanchâtre : vautour fauve. Uniformément sombre, presque noir : vautour moine. Losange clair, queue cunéiforme, dessous ocre-crème : gypaète. Petit, blanc et noir tranché : percnoptère.

La queue enfin, celle qui nous a le plus aidés. Carrée courte : fauve. Courte et arrondie : moine. Longue et en losange : gypaète. Courte et blanche : percnoptère. Les premières sorties, on confond tous le moine et le fauve à contre-jour, quand le ventre paraît uniformément sombre. La queue tranche.

Pour creuser, la fiche comparatif aigle ou vautour reprend chaque repère à hauteur de tête.

Charognards, pas tueurs

Un vautour ne tue pas. Il arrive quand l'animal est déjà mort, puis les espèces se succèdent sur la carcasse selon leur spécialité anatomique. Bildstein décrit cette organisation comme une guilde : chaque espèce exploite une part différente du cadavre, ce qui réduit la concurrence directe.

Le vautour moine ouvre les carcasses fraîches avec son bec puissant et s'attaque à la peau et aux tendons. Le vautour fauve, grégaire, arrive en groupe et se concentre sur les viscères et les muscles. Le gypaète barbu attend la fin du repas pour emporter les os, qu'il casse en les lâchant sur des rochers depuis trente à quatre-vingts mètres. Le percnoptère, plus petit, finit à la pince : restes, moelle, tendons. Une carcasse peut être réduite à un squelette propre en quelques heures quand la guilde complète est présente.

L'espèce qui attaque un animal vivant, ce n'est jamais le vautour. C'est l'aigle royal, plus rarement le grand corbeau.

Cette succession n'est pas anecdotique pour l'écosystème. Une carcasse abandonnée fermente, attire rongeurs et carnivores opportunistes, et peut devenir un foyer de contamination. Un groupe de vautours efface en quelques heures ce qui mettrait des semaines à se décomposer. Dans les régions d'Inde où les Gyps se sont effondrés dans les années 1990 à cause du diclofénac vétérinaire, la population de chiens errants a explosé et les cas de rage humaine avec. L'enjeu est sanitaire avant d'être esthétique, et c'est un angle que les éleveurs du sud-Vercors comprennent de mieux en mieux quand on échange avec eux au col du Rousset.

Pourquoi ils sont revenus

Tout était parti au début du XXe siècle. Persécution directe, empoisonnements aux appâts destinés aux prédateurs, raréfaction des carcasses avec la modernisation de l'élevage : la France avait perdu ses vautours partout sauf dans les Pyrénées occidentales, où la réserve naturelle d'Ossau (1974) a sauvé les derniers fauves sauvages.

Le tournant est intervenu en 1981. Le 15 décembre, cinq couples de vautours fauves sont lâchés sur le Causse Méjean, dans les Cévennes, par la LPO et le Parc national des Cévennes. L'opération marche. Onze ans plus tard, en 1992, le vautour moine est réintroduit au même endroit. Les populations s'étendent ensuite vers les Baronnies provençales, puis vers le Diois et le Vercors par prospection naturelle. Les oiseaux du Vercors viennent très majoritairement du sud, remontant la vallée de la Drôme, pas des Alpes du Nord.

Le gypaète barbu suit un calendrier à part, avec un programme de réintroduction alpin lancé en 1986 par la Fondation pour la conservation des vautours. Les individus du Vercors sont des oiseaux erratiques issus de cette population alpine. Les nicheurs les plus proches sont dans le Dévoluy et le Vercors méridional. Un juvénile peut parcourir plusieurs centaines de kilomètres en quelques semaines avant de se fixer, ce qui rend l'espèce observable dans des secteurs où elle ne niche pas.

Une donnée qui aide à comprendre la vitesse de la recolonisation : un couple de vautours fauves élève un seul jeune par an, à partir d'un âge de cinq à six ans, et peut vivre trente ans en liberté. La démographie est lente mais régulière. Chaque carcasse mise à disposition par un éleveur ou une équarrissage naturelle, chaque placenta laissé en pâture d'estive, est un micro-appui pour la population.

Où les voir depuis le Vercors

Côté Vercors stricto sensu, quatre secteurs donnent des résultats réguliers entre avril et octobre :

• crêtes de la Molière et Sornin, au nord, pour les thermiques de fin de matinée ;
• Grand Veymont et Hauts Plateaux, pour le gypaète et les grands passages fauves ;
• pas de l'Œille et pas de la Ville, pour les survols de crêtes ;
• Combe Laval, côté Royans, pour les falaises et l'ouest du massif.

Côté voisin, trois sites sont reconnus et valent le détour quand on se loge au sud : le cirque d'Archiane dans le Diois, le col du Rousset à la limite sud du Vercors, et la vallée de la Drôme jusqu'à Chamaloc. Ce ne sont pas des spots Vercors, ce sont des spots voisins, mieux animés par les associations locales dont le travail d'observation a ramené les oiseaux ici.

Les jumelles aident, l'horaire aide plus encore : fin de matinée quand les thermiques se lèvent. C'est ce qu'on cale quand on sort observer ensemble, parce qu'arriver au col à 9 h du matin, c'est souvent se contenter du vent. Pour les spots précis et le matériel, voir le carnet d'observation vautours Vercors.

Foire aux questions

Quelle différence entre un aigle et un vautour ?

L'aigle royal chasse et tue. Le vautour est charognard strict. L'aigle a une tête emplumée, des serres puissantes, une queue longue. Le vautour a la tête nue ou duvetée, des pattes faibles incapables de porter une proie, une queue courte. Fiche complète : aigle ou vautour.

Comment s'appelle la femelle du vautour ?

Il n'y a pas de nom distinct en français. On dit "une vautour" ou on précise "vautour femelle". Anecdote : les Anciens, Élien et Horapollon en tête, pensaient que tous les vautours étaient des femelles et qu'elles étaient fécondées par le vent. Cette croyance a nourri deux mille ans de symbolisme, repris jusque chez les Pères de l'Église pour expliquer la virginité de Marie.

Combien de vautours en France ?

Plus de 1 700 couples de vautours fauves, environ 80 couples de vautours moines, une cinquantaine de couples de percnoptères et une centaine de couples de gypaètes barbus dans les Alpes et les Pyrénées. Ces chiffres évoluent chaque année ; la LPO Rapaces publie des bilans annuels.

Le gypaète barbu est-il dangereux ?

Non. Il a le plus petit bec relativement à sa taille parmi les rapaces d'Europe. Il ne chasse pas, ne s'attaque pas aux agneaux vivants malgré la légende qui lui a longtemps collé à la peau (et lui a valu le nom populaire de casse-agneau). Détails sur la page gypaète barbu dans le Vercors.

Quel est le plus grand vautour du monde ?

Le condor des Andes, 3,20 m d'envergure, jusqu'à 15 kg. En Europe, c'est le vautour moine, avec une envergure qui atteint 3,1 m. En France, gypaète et moine se disputent le titre selon l'individu mesuré.

Les vautours attaquent-ils le bétail vivant ?

C'est une idée reçue. Les cas documentés par les services vétérinaires concernent presque toujours des animaux moribonds ou des placentas après mise-bas, que les éleveurs utilisaient depuis longtemps comme ressource naturelle pour les vautours. Les faits, les constats et les protocoles sont documentés sur le site des Vautours en Baronnies.

Quel matériel pour les observer ?

Jumelles 8x42 ou 10x42 suffisent. Longue-vue utile seulement sur un point fixe bien repéré. Un casse-croûte, une polaire pour le vent de crête, et de la patience.

Les quatre espèces sont-elles visibles le même jour ?

Rarement dans le Vercors. Le fauve est quasi-certain en saison, le moine fréquent dans le sud du massif, le gypaète demande de la chance, le percnoptère relève de la période de migration, surtout début avril et fin août. Cumuler les quatre au même endroit dans la même journée reste un événement. Les Baronnies et le cirque d'Archiane y parviennent plus souvent que le plateau.

Le vautour, bien avant nous

Le vautour précède de loin nos querelles de vocabulaire. En Égypte pharaonique, le hiéroglyphe G14, qui représente un vautour fauve, est l'idéogramme du mot "mère". Le percnoptère, lui, est le signe G1, qui note le son "a", première lettre de l'alphabet hiéroglyphique. Rachamah, nom arabe du percnoptère, partage sa racine avec Al-Rahman, "le Miséricordieux", premier des 99 noms de Dieu dans le Coran. Quand on regarde un oiseau de trois mètres d'envergure planer au-dessus d'une crête, on regarde aussi un signe qui a structuré plusieurs écritures.

Pour creuser : le vautour, des hiéroglyphes aux Causses.

Sortir observer les vautours avec nous

Sortie à la demi-journée, à la journée ou sur plusieurs jours avec bivouac. Départ possible de Villard-de-Lans, Autrans, Méaudre, Corrençon, La Chapelle-en-Vercors ou Saint-Agnan-en-Vercors. L'itinéraire s'adapte à la marche du groupe.

Tarifs dégressifs : à partir de 30 €/personne.

Contact : 07 66 64 90 96 ou contactpiedvert.com pbagnpg@cvrqireg.pbz. Idée cadeau aussi avec la box nature.

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