Le vautour percnoptère
Neophron percnopterus

Le plus petit des quatre vautours d'Europe, le plus intelligent au sens cognitif, et le seul qui migre. Il casse des œufs d'autruche avec une pierre, il porte un nom arabe qui partage sa racine avec Al-Rahman (le Miséricordieux), et il a donné à l'Égypte antique le hiéroglyphe G1, premier signe alphabétique de l'histoire. Dans le Vercors, on ne le voit pas chez soi. On le voit passer, au printemps et à la fin de l'été, à la faveur d'une halte migratoire.

Fiche d'identité du percnoptère

Sources : Bildstein, Vultures of the World (2022), entrée Neophron percnopterus ; plan national d'actions LPO.

Envergure et silhouette du Percnoptère

Envergure : 1,5 à 1,7 m. Poids : 1,6 à 2,4 kg. Longueur : 55 à 65 cm. C'est un petit vautour, à peine plus grand qu'une buse variable, ce qui peut le faire passer inaperçu quand on cherche des géants.

Le plumage adulte est tranché : corps blanc crémeux, rémiges noires, tête et gorge nues jaune vif. En vol, les ailes noires sur dessous blanc et la queue cunéiforme blanche donnent une silhouette très reconnaissable. Les juvéniles sont uniformément brun sombre pendant leurs quatre ou cinq premières années, ce qui peut égarer les observateurs qui cherchent l'adulte blanc.

Le seul vautour d'Europe à fabriquer et utiliser un outil

C'est la donnée qui sort du lot. Le percnoptère est le seul vautour d'Europe à fabriquer et utiliser un outil. En Afrique, il casse des œufs d'autruche en les tapant avec une pierre qu'il tient dans son bec. Le comportement a été filmé pour la première fois dans les années 1960, étudié en détail depuis. Les jeunes apprennent en observant les adultes ; la technique se transmet culturellement, avec des variantes locales (pierre plus ou moins grosse, angle du coup).

En Europe, l'espèce ne se nourrit pas d'œufs d'autruche, mais le répertoire comportemental reste. Elle est réputée pour son opportunisme : restes de carnivores, placentas, excréments de grands mammifères (dont elle tire des caroténoïdes qui colorent la peau de sa tête en jaune), petits animaux morts. Les études sur la guilde africaine montrent qu'il arrive toujours en dernier sur la carcasse, là où les autres vautours ont déjà pris leur part.

L'outil n'est pas le seul trait cognitif remarquable. Le percnoptère transporte aussi de la laine et de la toison dans son nid, empile des os, se pare parfois de fragments colorés. Il construit un habitat, pas seulement un support de ponte. Cette plasticité comportementale en fait, avec le corbeau, l'un des oiseaux les plus étudiés en cognition animale, et elle éclaire pourquoi les Anciens en avaient fait un oiseau à part.

Migrateur, le percnoptère est un cas unique

Les trois autres vautours d'Europe occidentale sont sédentaires (fauve, moine) ou nomades à l'échelle du massif (gypaète). Le percnoptère, lui, migre chaque automne vers l'Afrique sub-saharienne, où il passe l'hiver du Sahel au golfe de Guinée. Retour au printemps. La traversée se fait par le détroit de Gibraltar, secondairement par le Bosphore pour les populations orientales.

Cette migration explique sa présence saisonnière limitée en France : les oiseaux arrivent fin mars-avril, repartent en août-septembre. On ne le voit jamais en hiver. Les populations européennes ont dramatiquement décliné (empoisonnement, collisions avec câbles électriques, raréfaction de la ressource) : l'espèce est classée En Danger à l'échelle mondiale par l'IUCN.

Le percnoptère en France

Environ 90 couples nicheurs, répartis sur deux noyaux : les Pyrénées (essentiellement Béarn et Pays basque) et le sud-est (Provence, Ardèche, Drôme, Luberon). Les Baronnies et les Alpilles sont les secteurs les plus proches du Vercors où l'espèce niche régulièrement. La LPO coordonne le plan national d'actions.

Frédéric Mistral admirait le percnoptère (qu'il appelait capoun-fer en provençal) sur les Alpilles. Jean-Marie Lamblard, dans Le Vautour (2001), consacre plusieurs chapitres à son symbolisme : il est le rachamah de l'arabe (racine sémitique r-h-m qui signifie "utérus, miséricorde"), le G1 des hiéroglyphes (son "a", aleph), le Marie-Blanche de certaines vallées pyrénéennes (le col Marie-Blanque tire son nom de l'oiseau, pas de la Vierge).

Dans le Vercors : le Percnoptère est rarement de passage

Soyons honnêtes : voir un percnoptère au Vercors relève de la chance. Le massif n'est pas sur un axe migratoire majeur, les nicheurs les plus proches sont en Baronnies et n'y viennent qu'exceptionnellement en prospection estivale. Les quelques observations régulières sont :

• sur le col du Rousset et le versant sud du massif, en période de migration (avril, août-septembre) ;
• dans la vallée de la Drôme entre Die et Chamaloc, là où les oiseaux du nid des Baronnies patrouillent parfois.

Pour le voir de façon fiable, il faut sortir du Vercors : les Baronnies provençales et la réserve du Luberon ont des couples nicheurs suivis, avec des points d'observation signalés en saison.

Le voir dans le Vercors relève de la chance. On en croise plus sûrement dans les Baronnies. Si c'est ce qui vous motive, on adapte la sortie : une journée vers Rémuzat, un détour par le col du Rousset en fin de matinée, un retour par les vignobles du Diois. Ce n'est plus tout à fait du Vercors, mais c'est honnête.

Symbolique intense et écologie fragile pour le Percnoptère

Il y a une forme d'ironie dans le destin du percnoptère : cet oiseau a porté le premier son alphabétique de l'humanité (le G1 hiéroglyphique, aleph), il a donné à l'arabe l'un des mots les plus chargés spirituellement (rachamah, miséricorde), il a nourri la symbolique de maternité dans tout le bassin méditerranéen pendant quatre mille ans. Il est aujourd'hui classé En Danger, victime de l'empoisonnement et de la raréfaction de la ressource. L'animal le plus cérébral de nos ciels est aussi le plus menacé des quatre vautours d'Europe.

On amène régulièrement le sujet en sortie quand on passe à proximité de la vallée de la Drôme : moins pour convaincre d'aller le chercher en Baronnies, plus pour situer ce qui disparaît quand une espèce s'éteint. Pas seulement un oiseau, un pan de vocabulaire partagé entre plusieurs civilisations.

Pour situer le Percnoptère parmi les vautours

• Les quatre espèces réunies : vautours et rapaces du Vercors.
• Le plus commun du Vercors : vautour fauve.
• Le plus lourd d'Europe : vautour moine.
• Le spécialiste des os : gypaète barbu.
• Trancher entre rapace chasseur et charognard : aigle ou vautour.
• Spots et créneaux pour les voir : observer les vautours dans le Vercors.
• Quatre mille ans de symbolique : le vautour dans l'histoire.

Les premières sorties, on a scruté le ciel en juillet comme si le percnoptère allait tomber du plateau. On cale désormais les attentes différemment, et quand il passe vraiment, c'est un événement qui marque.